Ces balises utilisent le réseau satellitaire Sarsat Cospas. Elles transmettent dès leur déclenchement un signal aux satellites de ce réseau. Ce signal est codé avec les informations propres au navire dans le cas d'une balise EPIRB où de la personne dans le cas d'une PLB. Ces informations une fois transmises, permettent aux services de secours d'apporter une aide appropriée.
Les balises équipées de GPS permettent d'affiner les recherches en transmettant une position précise du lieu de recherche.
Il est fortement recommandé aujourd'hui d'opter pour une balise incluant le GPS, son surcoût est minime et le temps gagné lors de la recherche peut s'avérer précieux.
Ces balises émettent sur 2 fréquences, l'une d'entre elles permettant l'envoi du signal vers les satellites dédiés. L'autre permettant le « homing » : un guidage directionnel pour les services de secours vers le naufragé (avion, hélico, bateaux).
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